Vulkan Licancabur: Bild des Tages

Das hochgelegene, vulkanische, trockene Terrain an der Grenze zwischen Bolivien und Chile wurde als bestes erdbezogenes Analogon für die Bedingungen auf dem Mars vor Milliarden von Jahren beschrieben - eine Zeit, in der Wissenschaftler glauben, dass die Oberfläche des Mars möglicherweise eisige Seen und Flüsse beherbergte. Ein Wissenschaftlerteam unter der Leitung von Nathalie Cabrol vom Ames Research Center der NASA glaubt, dass die Ähnlichkeiten so überzeugend sind, dass sie Ende Oktober 2003 am Vulkan Licancabur ankamen, um zu erforschen, welches Leben in einer derart extremen Umgebung existieren kann - und um Tauchen und andere High-Tech-Ausrüstung wie Körperanzüge zu testen, die eines Tages verwendet werden könnten, um die Physiologie (Atemfrequenz, Herzschlag usw.) der Marsforscher zu überwachen. Zu den interessantesten Orten gehören die Seen - der in der Caldera des Vulkans selbst und der am Fuße des Vulkans. Auf diesem Falschfarbenbild des Satelliten Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer asterweb.jpl.nasa.gov (ASTER) auf terra.nasa.gov / Terra sticht dieser See nordöstlich von Licancabur (dem festen Kohlegipfel) in Saphirblau hervor. Die mikroskopisch kleine Pflanzenwelt, die in diesem See überlebt, steht zunehmend unter Druck, da der an die Atacama-Wüste angrenzende See (im Westen) langsam austrocknet. Die ehemalige Ausdehnung des Seebodens erscheint nun in einem weißen Ring um den See. Ehemalige Flussläufe, die längst ausgetrocknet sind, ziehen blasse Furchen über das felsige Gelände. Erste Feldarbeiten aus dem Jahr 2002 deuten darauf hin, dass die mikroskopischen Pflanzen zunehmend deformiert werden, weil sie zunehmend ultravioletter Strahlung ausgesetzt sind, wenn die Seespiegel sinken. Ob diese Veränderungen den Beginn des Aussterbens dieser Organismen einläuten oder ob die Organismen Anpassungsreaktionen auf die extreme Umwelt entwickeln, ist noch nicht klar. Die hier gefundenen Organismen könnten Wissenschaftlern helfen, den Punkt zu bestimmen, an dem Extreme für das Leben zu extrem werden; ihr Schicksal könnte Hinweise darauf liefern, was mit jedem Leben geschehen könnte, das einst auf dem Mars vorhanden war. Die Licancabur-Expedition wird teilweise durch Zuschüsse der National Geographic Society, der NASA und des SETI Institute finanziert. Für weitere Informationen über diese Geschichte lesen Sie http: / / news.nationalgeographic.com / news / 2003 / 10 / 1027 _ 031027 _ licancabur.html # main High Lakes May Yield Clues to Life on Mars, auf der National Geographic Website. NASA Identifier: aster _ licancabura _ 24mar03