X-15 #1 rollout on ramp. Public domain image of NASA aircraft.

Dieses Foto zeigt das 1958 ausgerollte raketenbetriebene Forschungsflugzeug X-15-1 (56-6670). Zu diesem Zeitpunkt war das XLR-99-Raketentriebwerk noch nicht fertig, also baute das X-15-Team ein Paar XLR-11-Triebwerke in den modifizierten hinteren Rumpf ein, um die Low-Speed-Flüge (unterhalb von Mach 3) durchzuführen. Dabei handelte es sich im Wesentlichen um dieselben Triebwerke, die auch in der X-1 zum Einsatz kamen. Die X-15 war ein raketenbetriebenes Flugzeug mit einer Länge von 50 Fuß und einer Spannweite von 22 Fuß. Es war ein raketenförmiges Fahrzeug mit einem ungewöhnlichen keilförmigen vertikalen Schwanz, dünnen Stoppflügeln und einzigartigen Verkleidungen, die sich entlang der Rumpfseite erstreckten. Die X-15 wog bei der Markteinführung etwa 14.000 lb leer und etwa 34.000 lb. Das von der Thiokol Chemical Corp. hergestellte XLR-99-Raketentriebwerk wurde pilotengesteuert und war in der Lage, einen Nennschub von 57.000 lb zu entwickeln (der tatsächliche Schub kletterte Berichten zufolge auf 60.000 lb). North American Aviation baute für das Programm drei X-15-Flugzeuge. Das Forschungsflugzeug X-15 wurde entwickelt, um im Flug Informationen und Daten über Aerodynamik, Strukturen, Flugsteuerung und die physiologischen Aspekte von Hochgeschwindigkeitsflügen in großer Höhe zu liefern. Ein Folgeprogramm nutzte das Flugzeug als Testfeld, um wiederholt verschiedene wissenschaftliche Experimente außerhalb der Erdatmosphäre durchzuführen. Für den Flug in der dichten Luft der nutzbaren Atmosphäre benutzte die X-15 konventionelle aerodynamische Steuerungen wie Ruderflächen an den vertikalen Stabilisatoren zur Steuerung von Gierbewegungen und geneigte horizontale Flächen am Heck zur Steuerung der Tonhöhe bei synchroner Bewegung oder Rollen bei differenzieller Bewegung. Für den Flug durch die dünne Luft außerhalb der bemerkenswerten Erdatmosphäre nutzte die X-15 ein Reaktionskontrollsystem. Wasserstoffperoxid-Schubraketen auf der Nase des Flugzeugs sorgten für Pitch- und Gierkontrolle. Die auf den Flügeln sorgten für Rollkontrolle. Aufgrund des hohen Treibstoffverbrauchs wurde die X-15 von einem B-52-Flugzeug mit 45.000 Fuß und einer Geschwindigkeit von etwa 500 Meilen pro Stunde gestartet. Je nach Mission sorgte das Raketentriebwerk für die ersten 80 bis 120 Sekunden des Fluges für Schub. Der Rest der normalen 10 bis 11 Minuten. Flug war machtlos und endete mit einer 200-Meilen-Gleitlandung. Im Allgemeinen wurde eines von zwei Typen von X-15-Flugprofilen verwendet: ein Höhenflugplan, der den Piloten aufforderte, eine steile Steigungsrate beizubehalten, oder ein Geschwindigkeitsprofil, das den Piloten aufforderte, zu überfliegen und eine Höhe einzuhalten. Die X-15 wurde über einen Zeitraum von fast 10 Jahren - von Juni 1959 bis Oktober 1968 - geflogen und stellte die inoffiziellen Geschwindigkeits- und Höhenrekorde der Welt von 4.520 mph (Mach 6,7) und 354.200 ft (über 67 Meilen) in einem Programm zur Untersuchung aller Aspekte des pilotierten Überschallflugs auf. Die aus dem höchst erfolgreichen X-15-Programm gewonnenen Informationen trugen zur Entwicklung der bemannten Raumfahrtprogramme Merkur, Gemini und Apollo sowie des Space Shuttle-Programms bei. Die X-15 führten insgesamt 199 Flüge durch und wurden von North American Aviation hergestellt. X-15-1, Seriennummer 56-6670, befindet sich jetzt im National Air and Space Museum, Washington DC. Die North American X-15A-2 mit der Seriennummer 56-6671 befindet sich im United States Air Force Museum, Wright-Patterson AFB, Ohio. Die X-15-3 mit der Seriennummer 56-6672 stürzte am 15. November 1967 ab, was zum Tod von Maj. Michael J. Adams führte. NASA Identifier: NIX-E-4358