X-15 landing on lakebed. Public domain image of NASA aircraft.

Североамериканский X-15 оседает в лабиринте после исследовательского полета из того, что сейчас называется Центром исследований полетов НАСА Dryden, Эдвардс, Калифорния. X-15 был самолетом с ракетным двигателем длиной 50 футов и размахом крыла 22 фута. Это была ракетообразная машина с необычным клиновидным вертикальным хвостом, тонкими стержневыми крыльями и уникальными обтекателями, которые простирались вдоль борта фюзеляжа. X-15 весил около 14 000 фунтов в порожнем состоянии и около 34 000 фунтов при запуске. Ракетный двигатель XLR-99, произведенный компанией Thiokol Corp., управлялся пилотом и был способен развивать 57 000 л номинальной тяги (фактическая тяга, как сообщается, поднялась до 60 000 л). North American Aviation построила для программы три самолета X-15. Исследовательский самолет Х-15 был разработан для предоставления бортовой информации и данных об аэродинамике, строениях, управлении полетом и физиологических аспектах высокоскоростного полета на большой высоте. Последующая программа использовала самолет в качестве испытательного стенда для проведения различных научных экспериментов за пределами атмосферы Земли на многократной основе. Для полета в плотных слоях атмосферы Х-15 использовал обычные аэродинамические элементы управления, такие как поверхности руля на вертикальных стабилизаторах для управления рывком и контурные поверхности на хвостовой части для управления шагом при синхронизации или креном при движении. Для полета в разреженном воздухе за пределами земной атмосферы X-15 использовал систему управления реакцией. Ржавчина перекиси водорода, расположенная на носу самолета, обеспечивала контроль высоты и рыскания. Те, кто находился на крыльях, обеспечивали контроль крена. Из-за большого расхода топлива X-15 был запущен в воздух с самолета B-52 на высоте 45 000 футов и скорости около 500 миль в час. Отправляясь в полет, ракетный двигатель обеспечивал тягу в течение первых 80-120 сек полета. Нормальные 10-11 минут. Полет был бессилен и закончился посадкой на 200 миль в час. Как правило, использовался один из двух типов профилей полета X-15: план полета на большой высоте, который требовал, чтобы пилот поддерживал крутую скорость подъема, или профиль скорости, который требовал, чтобы пилот толкал и поддерживал ровную высоту. X-15 летал в течение почти 10 лет - с июня 1959 года по октябрь 1968 года - и установил неофициальные мировые рекорды скорости и высоты 4520 миль в час (6,7 Маха) и 354,200 футов (более 67 миль) в рамках программы по исследованию всех аспектов пилотируемого гиперзвукового полета. Информация, полученная в результате весьма успешной программы X-15, способствовала развитию пилотируемых космических программ Mercury, Gemini и Apollo, а также программы Space Shield. X-15 совершили в общей сложности 199 полетов и были произведены компанией North American Aviation. X-15-1, серийный номер 56-6670, в настоящее время находится в Национальном музее авиации и космонавтики в Вашингтоне, округ Колумбия. Североамериканский X-15A-2, серийный номер 56-6671, находится в Музее ВВС США, Райт-Паттерсон AFB, штат Огайо. Самолет X-15-3, серийный номер 56-6672, разбился 15 ноября 1967 года, в результате чего погиб майор Майкл Дж. NASA: NIX-E-7469